Perceiving animals, perceiving humans. Animism and the Aurignacian mobiliary art of Southwest Germany

Martin Porr, Kara de Maria

10.5817/CZ.MUNI.M210-7781-2015-21

PORR, Martin and MARIA, de Kara. Perceiving animals, perceiving humans. Animism and the Aurignacian mobiliary art of Southwest Germany. In: Sandra SÁZELOVÁ, Martin NOVÁK and Alena MIZEROVÁ (eds.). Forgotten times and spaces: New perspectives in paleoanthropological, paleoetnological and archeological studies. 1st Edition. Brno: Institute of Archeology of the Czech Academy of Sciences; Masaryk University, 2015, pp. 293-302. ISBN 978-80-7524-000-2; 978-80-210-7781-2. DOI: 10.5817/CZ.MUNI.M210-7781-2015-21.

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Abstract

This paper presents an innovative comparative case study to infer some of the motivations behind the Aurignacian mobile art of Southwest Germany, ca. 30.0–40.0 kya. It explores the potentials of using a systematic comparison between mobile art objects from a contemporary collection from Inuit artists of Canada and the Aurignacian of Southwest Germany. The comparison is aimed at investigating the possibility that the Aurignacian mobile art reflects an animistic worldview. For the latter, this study employs a concept of animism as explicated by Tim Ingold in his book The Perception of the Environment (2000), where “animism” is systematically and analytically distinguished from “totemism” as well as their respective artistic expressions. The analysis points to similarities between these cases related to a particular understanding of the relationships between animals, humans and the land within a non-western framework of being and perceiving. These insights appear to be valuable in the understanding of cultural contexts for which there is no access to ethnographic information. The analysis suggests that during the Aurignacian people most likely had an animistic worldview and a way of viewing the relationships between humans and animals in their environment – as outlined by Ingold. However, the study also highlights some important limitations and restrictions of employing such a tightly controlled comparison, which does not cover all aspects and features of the Aurignacian collection of mobile art objects from Southwest Germany.

Keywords

Upper Paleolithic, portable art, interpretation, animism, Aurignacian

Résumé

Ce chapitre présente une étude de cas explorant les motivations à l’origine de la production de l’art mobilier aurignacien du Jura Souabe (Bade-Wurtemberg, Allemagne) il y a 40,000–30,000 ans, et, à cet égard, le potentiel d’utiliser une comparaison entre ces objets d’art mobilier préhistorique et ceux d’une collection d’art contemporain d’artistes Inuit du Canada. Partant de cette étude comparative, nous explorons l´hypothèse suivant laquelle l’art mobilier aurignacien reflète une conception animiste du monde. Le terme « animisme » est employé dans le sens qu´en donne Tim Ingold dans son ouvrage « The Perception of the Environment » (2000). Animisme y est systématiquement distingué du « totémisme », ainsi que leurs expressions artistiques respectives. Notre étude met en évidence les similitudes entre les deux productions, qui semblent refléter toutes deux une compréhension particulière du lien étroit entre les animaux, les humains et la terre, suivant une perception du monde très différente de celle du monde occidental. Notre analyse suggère que les Aurignaciens partageaient vraisemblablement une vision animiste du monde, telle que décrite par Ingold. Ce genre de mise en parallèle s’avère très utile à la compréhension des contextes culturels préhistoriques, en l´absence de données ethnographiques directement exploitables. Cependant, notre étude souligne également les limites de l’emploi de telles comparaisons, dans la mesure où elles ne prennent pas en compte certains aspects et caractéristiques de l’art mobilier aurignacien du Jura Souabe.

Zusammenfassung

Dieser Text präsentiert eine innovative vergleichende Studie, um die Motivationen und Vorstellungen im Zusammenhang mit der 30.000 bis 40.000 Jahre alten südwestdeutschen Kleinkunst des Aurignacien zu erschließen. Hierzu wird untersucht, ob es sinnvoll und möglich ist, eine gegenwärtige Sammlung von Inuit-Kunst aus Kanada mit der Aurignacien-Kunst zu vergleichen. Der hier verwendete Ansatz verwendet ein Konzept von ‘Animismus’, welches von Tim Ingold in seinem Buch The perception of the Environment (2000) vorgeschlagen worden ist und nach welchem ‘Animismus’ systematisch und analytisch von ‘Totemismus’ unterschieden wird, einschließlich der jeweils damit verbundenen künstlerischen Objekte. Die Analyse der beiden Sammlungen deutet in der Tat auf Ähnlichkeiten hin, die ein nicht-westliches Verständnis der Beziehungen zwischen Menschen und Tieren reflektiert. Diese Ergebnisse erscheinen insbesondere wichtig zur Interpretation von bildlichen Darstellungen in prähistorischen Kontexten ohne begleitende ethnographische Informationen. Die Studie hier deutet darauf hin, dass die Menschen während des Aurignacien in Südwestdeutschland einer animistischen Weltsicht folgten, wie dies von Ingold vorgeschlagen worden ist. Die Analyse zeigt aber auch die Grenzen eines solchen speziellen Ansatzes auf, durch den nicht alle Merkmale und Aspekte im archäologischen Befund erklärt werden können.